El escudo térmico de la nave espacial Mars 2020 desaparece cuando el aeroshell descendió en Marte el 18 de febrero de 2021. El cableado naranja que se ve en el escudo es parte de un conjunto de sensores y componentes electrónicos llamado MEDLI2, que recopila datos durante el descenso y ayudarán a los ingenieros aterrizar futuras naves espaciales en Marte.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
MEDLI2 fue una de las tecnologías cruciales a bordo del protector de descenso de Perseverance, lo que ayudó a documentar la entrada, el descenso y el amarizaje de la nave espacial.
El rover Perseverance de la NASA amartizó con éxito el 18 de febrero de 2021, comenzando su exploración robótica del planeta rojo. MEDLI2 fue una de las tecnologías cruciales en el aeroshell protector de descenso del rover que ayudó a documentar la entrada, el descenso y el amarizaje (EDL) de la nave espacial. Todos los datos de MEDLI2 se almacenaron en el rover para su transmisión posterior a la Tierra.
El papel de MEDLI2 fue recopilar datos críticos sobre el entorno hostil durante la entrada de Perseverance a través de la atmósfera del planeta. Incluía tres tipos de sensores (termopares, sensores de flujo de calor y transductores de presión) que medían el calor y la presión, extremos, durante la entrada. También contenía componentes electrónicos y hardware para registrar las cargas térmicas y de presión experimentadas durante el despliegue del paracaídas.
MEDLI2 utilizó sus mediciones para determinar las fuerzas de calentamiento y las atmosféricas que se produjeron en el escudo térmico y la carcasa trasera. Estos dos componentes forman el aeroshell, que albergaba y protegió al rover Perseverance durante el crucero a Marte y el EDL.
El MEDLI2 se encendió cinco horas antes de los «7 minutos de terror». Esto proporcionó tiempo para que la electrónica de MEDLI2 estabilizara la temperatura y midiera las condiciones iniciales antes de la entrada. El equipo se sintió aliviado al recibir la indicación de que MEDLI2 se activó con éxito y continuó monitoreando los datos entrantes a lo largo de esta fase de vuelo, cinco horas antes de la entrada.
Aproximadamente 10 segundos después del despliegue del paracaídas supersónico, MEDLI2 se apagó por última vez ya que había completado su trabajo. Dado que es fundamental que el escudo térmico esté separado para permitir la extracción del Perseverance del vehículo de entrada, se requirió que MEDLI2 se apagara unos segundos antes de la separación para evitar problemas de energía eléctrica. El arnés que conectaba el escudo térmico y la carcasa trasera fue cortado por el disparo de un piro-cortador, y el escudo térmico cayó.
“No encontramos ningún problema con la separación”, dijo Henry Wright, gerente del proyecto MEDLI2 en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. “El escudo térmico se separó limpiamente del vehículo de entrada a Mars 2020. El hardware MEDLI2 era claramente visible en el escudo térmico mientras caía hacia la superficie de Marte”.
Tres días después del exitoso aterrizaje de Perseverance, los datos restantes de MEDLI2 se transmitieron a la Tierra y comenzó la siguiente fase del proyecto: análisis de datos y reconstrucción del rendimiento.
Las temperaturas del aislamiento del escudo térmico se registraron durante toda la fase de entrada y fueron consistentes con las predicciones realizadas con anterioridad. La temperatura máxima medida en el escudo térmico durante la entrada fue de 1.000º C. Esto se correlaciona con una temperatura exterior máxima estimada prevista del escudo térmico de aproximadamente 1.400º C.
El equipo MEDLI2 continuará analizando los datos durante los próximos seis meses, refinando la comprensión de la atmósfera de Marte, las condiciones extremas de entrada y cómo el aeroshell Mars 2020 protegió al rover. Estas lecciones serán inmediatamente útiles para las próximas misiones a Marte e incluso para las que se dirijan a Titán.
