El remoto cometa Neowise

El cometa Neowise se mueve en una órbita casi parabólica, por la que los científicos han deducido que tiene un periodo de entre 4.500 y 6.800 años. Esta será la única vez que nuestra generación pueda estudiarlo.

El cometa C / 2020 F3 NEOWISE fue descubierto por el telescopio espacial de la NASA: «Explorador de infrarrojos de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra» (NEOWISE), el 27 de marzo de 2020, de ahí su denominación común.

El C/2020 F3 tiene un núcleo muy grande. Los científicos que trabajan en el proyecto NEOWISE de la NASA, analizando las emisiones infrarrojas del núcleo del cometa, y combinando estos datos con imágenes de luz visible, concluyeron que su diámetro es de aproximadamente 5 kilómetros. También determinaron que está cubierto de hollín, partículas oscuras que quedaron en la superficie después de su creación hace unos 4.600 millones de años, cuando se formó nuestro sistema solar.

Cometa C/2020 F3 (NEOWISE)
Cometa C/2020 F3 (NEOWISE) desde el Observatorio del Teide en la madrugada del 11 de julio de 2020.
Crédito: M. Mallorquín / IAC

En su trayectoria hacia el Sol pasó por su perihelio (el punto más cercano al Sol, a 43 millones de kilómetros), el 3 de julio de 2020, con una órbita de 128º de inclinación sobre el plano de la eclíptica (la línea que aparentemente describe el Sol alrededor de la Tierra). Su máximo acercamiento a la Tierra tendrá lugar el 23 de julio de 2020, cuando pase a una distancia de 0,69 Unidades Astronómicas, U.A. (103 millones de km), por la constelación de la Osa Mayor, camino de los límites de nuestro sistema solar (la nube Oort) para regresar dentro de 6.800 años.

En septiembre de 2013, el telescopio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), lanzado en noviembre de 2009, ya había finalizado su objetivo que era el de realizar un estudio astronómico de todo el cielo con imágenes en el espectro infrarrojo.

Después de que agotó su refrigerante de hidrógeno, se llevó a cabo una extensión de su misión por cuatro meses más, llamada NEOWISE para buscar objetos cercanos a la Tierra (NEOs) como cometas y asteroides, aprovechando el resto de su potencial.

El cielo visto por WISE
El cielo visto por WISE Créditos: NASA / JPL-Caltech / UCLA

El objetivo fundamental de la misión WISE era mapear todo el cielo en luz infrarroja con una sensibilidad de cientos de miles de veces mayor que él de las misiones  anteriores. WISE completó este objetivo en 2010. Esta imagen anterior muestra todo el cielo visto por WISE con sus cuatro detectores infrarrojos, donde se ve el plano de la Vía Láctea que atraviesa el centro de la fotografía. Desde entonces ha obtenido cerca de 10,3 millones de imágenes y cuenta con una base de datos de más de 76 mil millones de registros.

Uno de sus descubrimientos fue el cometa C/2020 F3 (NEOWISE), un cometa que se mueve en sentido opuesto (retrógrado) al que tienen la mayoría de los objetos que giran alrededor de su estrella principal (en este caso el Sol), con una órbita casi parabólica, por la que han deducido los científicos, que tiene un periodo de entre 4.500 y 6.800 años. Esta será la única vez que nuestra generación pueda estudiarlo. Hace días se podía ver solo en las madrugadas, pero actualmente será el cometa más brillante visto en el hemisferio Norte durante el 2.020 (si no hay ninguna otra sorpresa), y podrá observarse al anochecer con binoculares, pudiendo ser visible también a simple vista (dependiendo de la latitud del observador) durante la mayor parte del mes de julio, según se vaya acercando a la Tierra, hasta alcanzar una magnitud de 2. La magnitud aparente para que pueda ser visible, a ojo desnudo, una estrella debe ser inferior o igual a 6 (en el caso de un cometa debe estar entre 5 y 4). La magnitud aparente de la Luna llena es de -12,6 y la del Sol -26,8.

Diagrama que muestra la ubicación del cometa C
Diagrama que muestra la ubicación del cometa C / 2020 F3 justo después del atardecer, desde el 15 al 23 de julio.
Créditos: NASA / JPL-Caltech

Los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) son objetos próximos a nuestro planeta: cometas y asteroides, atrapados por la atracción del Sol, o de los distintos planetas solares, en órbitas que podrían hacerlos penetrar en otras próximas a la de la Tierra. Ha habido otros satélites y telescopios espaciales que han podido localizar también al cometa Neowise, como la sonda solar Parker de la NASA, totalmente ajena a este tipo de investigaciones, cuyos objetivos científicos principales son rastrear cómo la energía y el calor del Sol se mueven a través de la corona solar, y explorar qué es lo que acelera al viento solar y a las partículas energéticas. Después de que fuera descubierto, Parker estaba en una excelente posición para tomar imágenes del cometa NEOWISE, por ello fue orientado para obtener algunas como esta del 5 de julio, poco después de su acercamiento al Sol. El cometa estuvo especialmente activo por estar expuesto a la intensa radiación solar; incluso desarrolló dos colas (comas): una de polvo (la inferior más ancha) y otra de gas ionizado (apuntando al Sol).

Los datos procesados del instrumento WISPR
Los datos procesados del instrumento WISPR, de la sonda solar Parker de la NASA, muestran con mayor detalle las dos colas del cometa NEOWISE, tal como se vio el 5 de julio de 2020. La cola inferior y más ancha es la cola de polvo del cometa, mientras que la cola superior y más delgada es la cola de iones.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Laboratorio de Investigación Naval / Sonda Solar Parker / Guillermo Stenborg

José Mª Moreno Ibáñez
AC 19.52
San Joaquin de Flores,  16/07/2020

Referencias:
https://www.nasa.gov/feature/how-to-see-comet-neowise
https://www.iac.es/es/divulgacion/noticias/el-cometa-neowise-desde-canarias

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