Eclipse solar en Marte

San Joaquín de Flores, 11 de mayo de 2022

El rover Perseverance de la NASA grabó un video de un eclipse solar generado por una de las lunas de Marte: Phobos

Cuando la luna mayor de Marte: Phobos, de 22 kilómetros de diámetro y forma muy irregular, proyectaba su sombra sobre la superficie marciana, el rover Perserverance, desde el cráter Jezero, pudo grabar el eclipse generado.

Marte tiene dos satélites: Phobos, orbitando a una distancia media de 9377 kilómetros que, por estar tan cerca del planeta, finalmente caerá sobre él, y Deymos (12,6 kilómetros de diámetro), que lo hace a 23460 kilómetros del planeta rojo.

Un eclipse (en griego clásico significa “desaparición”) es un fenómeno astronómico en el que la luz procedente de un cuerpo celeste es bloqueada por otro cuerpo eclipsante. En el sistema Tierra-Luna existen eclipses de Sol y de Luna, que ocurren solo cuando el Sol y la Luna se alinean con la Tierra de una manera determinada, ocultándose una a otra. Esto solo sucede con las lunas nuevas, o las lunas llenas. Singularmente, el diámetro del Sol es 400 veces más grande que el de la Luna, pero también está 400 veces más lejos, de modo que ambos abarcan aproximadamente el mismo ángulo para un observador situado en la Tierra, por lo que la Luna puede ocultar completamente al Sol. En el caso de Marte, Phobos es de mucho menor tamaño. El eclipse se produjo entre éste, su satélite y el Sol.

Eclipse de Phobos. Credit NASA

El rover Perserverance, que lleva en Marte, en el cráter Jezero, desde el 18 de febrero de 2021, con el fin de buscar signos de vida pasada o presente, tuvo la oportunidad, de forma totalmente circunstancial, de grabar la sombra que generaba su luna Phobos al cruzar, en esos momentos, por delante del Sol.

Phobos y Deimos

Credit NASA

El eclipse fue capturado por la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance, el 2 de abril de 2022, o el 397 día marciano (o sol) de la misión. Duró poco más de 40 segundos, mucho menos que los típicos que se producen entre la Luna, la Tierra y el Sol (Phobos es 157 veces más pequeño que nuestro satélite y nunca podrá ocultar completamente al Sol).

“Sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan asombroso”, dijo Rachel Howson, una de los miembros del equipo de Mastcam-Z que opera la cámara.

Mastcam-Z tiene un filtro solar que permite tener una visión como unas gafas de sol, para reducir la intensidad de la luz que se recibe en Marte. 

«Puedes ver detalles en la forma de la sombra de Phobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna», dijo Mark Lemmon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder (Colorado, USA) quien ha orquestado la mayoría de las observaciones de Phobos desde Marte.

Estas imágenes de un eclipse marciano, no son las primeras que se han conseguido, son las últimas de una serie de imágenes tomadas por naves espaciales de la NASA que capturaron otros eclipses solares anteriores. En 2004, los rovers gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, tomaron las primeras fotografías del tiempo transcurrido durante otro eclipse solar. El rover  Curiosity, aun en activo en Marte, continuó tomando videos de este fenómeno, pero ninguno de los anteriores se hizo con tanta precisión como éste.

Efecto marea

La fuerza de marea es un efecto secundario de las fuerzas de gravedad. Cuando un cuerpo de tamaño suficientemente grande es alterado por la fuerza gravitatoria de otro cuerpo a cierta distancia, la diferencia en la magnitud de las fuerzas de gravedad puede ser lo suficientemente grande como para alterar la forma de los cuerpos sin cambiar su volumen. Suponiendo que inicialmente fueran una esfera, la fuerza de marea tendería a convertirlos en elipsoides.

A medida que Phobos gira alrededor de Marte, la gravedad del satélite ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior de su planeta padre, deformando ligeramente la roca en la corteza y el manto de éste. La fuerza de gravedad de Marte, además de ir modificando la estructura interior de Phobos, también va cambiando lentamente su órbita, acercándolo cada vez más a él. Estas fuerzas de marea crean una desaceleración en Phobos, perdiendo éste, paulatinamente, su velocidad orbital lo que ocasionará, según los astrofísicos planetarios que estudian el caso, su colisión con Marte dentro de unos 50 a 100 millones de años, o bien su desintegración y formación de un anillo alrededor del planeta, como es el caso de Saturno.

Los geofísicos estudian los cambios que se producen, tanto en el interior de Marte como en su satélite, para comprender mejor qué tan flexible es el interior del planeta, revelando mayor número de características sobre los materiales que hay dentro de la corteza y el manto de Marte.

Perseverance, una misión histórica

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la Astrobiología: la búsqueda de signos de vida microbiana antigua, o presente. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, con lo que facilitará el camino para la futura exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (polvo de roca) marcianos.

Rover Perseverance obteniendo muestras de rocas.

Credit NASA

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras tomadas y selladas en la superficie marciana y traerlas a la Tierra para su análisis en profundidad.

Muestras de rocas de Marte recogidas por el rover Perseverance.

Credit NASA

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del proyecto de exploración humana de la Luna: la misión Artemis. Posteriormente, NASA ESA y otras agencias espaciales, utilizarán las experiencias adquiridas en la Luna para la exploración humana del planeta rojo.

 
 José María Moreno Ibáñez

AC/19.52

Referencias:

https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-perseverance-rover-captures-video-of-solar-eclipse-on-mars

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