Derrumbamientos en Marte

San Joaquín de Flores, 22 de enero de 2.022

El orbitador robótico de la ESA/Roscosmos en Marte observó cómo se producían derrumbamientos en los acantilados conocidos como el «Laberinto de la Noche».

La nave Trace Gas Orbiter (TGO) es un orbitador robótico de la ESA/Roscosmos en el espacio del planeta Marte.  Utilizando su cámara CaSSIS, el 3 de agosto de 2020, tomó imágenes, que se han publicado recientemente, de cómo se producían unos derrumbamientos en los bordes de unos magníficos acantilados conocidos como el «Laberinto de la Noche» que se encuentran en el margen occidental del Valles Marineris (El Gran Cañón), el más grande del Sistema Solar.

La misión Exomars

ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos): consiste en un orbitador transportador robótico, que fue lanzado el 14 de marzo de 2016. Anteriormente constaba de la propia sonda y un módulo de descenso estático (Schiaparelli) que fue liberado a su llegada a Marte, pero en su descenso a una velocidad de 540 km/h, se estrelló contra la superficie, a causa de un mal funcionamiento del software. Existe una segunda etapa (prevista para 2.022), que comprende un rover y otra plataforma de superficie. El objetivo es investigar si alguna vez existió vida en Marte.

Derrumbamientos en Noctis Labyrinthus

Credit: ESA/Roscosmos/CaSSIS, CC BY-SA 3.0 IGO

Esta imagen fue tomada por la TGO, el 3 de agosto de 2020. En ella se captura un corte del terreno en un sistema laberíntico de deslizamientos de tierra y dunas arrastradas por el viento, en la región llamada Noctis Labyrinthus  («Laberinto de la Noche»)

TGO llegó a Marte en 2.016 y comenzó su misión científica completa en 2.018. La nave espacial no solo está enviando imágenes espectaculares como estas, sino que también proporciona el mejor estudio de los gases atmosféricos del planeta y mapea su superficie en busca de lugares ricos en agua. Asimismo, proporcionará servicios de retransmisión de datos para la segunda misión ExoMars que comprende el rover Rosalind Franklin y la plataforma Kazachok, cuando llegue a Marte en 2023.

CaSSIS es un sistema de imágenes de superficie en color y estéreo, de alta resolución, diseñado para mejorar nuestro conocimiento de la superficie de Marte.

CaSIS pudo registrar este derrumbamiento. Un deslizamiento de terreno, o derrumbamiento, es un tipo de movimiento en la masa del terreno, provocado por la inestabilidad de un talud. Se produce cuando una gran masa de terreno se convierte en zona inestable y se desliza con respecto a una zona estable, a través de una superficie o franja de terreno de pequeño espesor.

«Laberinto de la Noche»

La imagen, similar a la de un acantilado, es parte de un sistema de horst-graben: crestas elevadas y mesetas (horst), a ambos lados de valles hundidos (graben), creados como resultado de procesos tectónicos que afectaron al planeta rojo hace miles de millones de años. 

La red completa de mesetas y trincheras que componen la región de Noctis Labyrinthus se extiende a lo largo de 1.200 kilómetros, con acantilados que alcanzan los 5 kms de altura. En la parte derecha de la imagen, se pueden ver ondulaciones formadas por arena, regolito y polvo, sobre el suelo, que han sido moldeadas por el viento; incluso se pueden apreciar algunos pequeños cráteres de impacto.

Perspectiva de Noctis Labyrinthus

Credit ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

La región conocida como Noctis Labyrinthus se encuentra en el borde occidental de Valles Marineris, el cañón más grande de todo el Sistema Solar. 

El sistema de cañones de Valles Marineris comienza en la región de Noctis Labyrinthus, para finalizar, desembocando a través de canales de desagüe, excavados en un terreno caótico, en las llanuras del hemisferio Norte. Sus dimensiones son colosales:  4.500 kilómetros de longitud, 200 de anchura y 11 kms de profundidad máxima, llegando a cubrir un cuarto de la circunferencia ecuatorial del planeta rojo.

Noctis Labyrinthus es parte de una característica geológica compleja cuyo origen se encuentra en la expansión de la corteza marciana debido a la actividad tectónica y volcánica que hubo hace millones de años en la región de Tharsis, lugar donde se encuentra el volcán más alto de todo el Sistema Solar: Olympus Mons (23 kilómetros de altura sobre una base de 600 kilómetros), además de otros grandes volcanes.

A medida que la corteza marciana crecía y se abultaba en la provincia de Tharsis, se extendió por el terreno circundante, abriendo fracturas de varios kilómetros de profundidad y dejando bloques de roca varados dentro de las trincheras resultantes. Toda esta red de mesetas y fracturas se expandió por unos 1.200 kilómetros de longitud.

El altiplano presentado aquí pertenece a un área de, aproximadamente, 120 kilómetros de ancho, con una gran extensión plana en el centro del escenario. Los deslizamientos de tierra se ven con detalle en las pendientes del terreno a lo largo de las paredes del valle, con escombros erosionados que se pueden apreciar en la base de los escarpados muros.

Regolito marciano

El conjunto del paisaje parece estar cubierto por gruesos depósitos de polvo. En la parte inferior de la imagen, el viento ha acumulado el polvo formando campos de dunas.

Las características casi lineales también son visibles en las superficies planas elevadas: líneas de falla que se cruzan entre sí en diferentes direcciones, lo que sugiere muchos episodios de estiramiento tectónico en la compleja historia de esta región.

Vista en planta de Noctis Labyrinthus

Credit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

El regolito es la capa de fino polvo que cubre casi toda la superficie delsuelo marciano.

Marte está cubierto por vastas extensiones de arena y polvo que cubren grandes macizos de piedra y rocas. El polvo se dispersa, ocasionalmente, por enormes tormentas de polvo que recorren todo el planeta. El polvo de Marte es muy fino y hay suficientes restos suspendidos en la atmósfera como para darle al cielo ese tono rojizo, que se debe a la oxidación de los abundantes minerales de hierro que, probablemente, se formaron hace unos miles de millones de años, cuando Marte era cálido y húmedo, ahora: frío y seco.

Amartizaje

La misión ExoMars 2.022 se lanzará en un cohete Proton-M desde Baikonur (Kazajstán), en la ventana de lanzamiento (10 días cada 2 años) del 20 de septiembre al 1 de octubre de 2022. Un módulo portador transportará el módulo de descenso con el rover Rosalind Franklin y la plataforma de superficie Kazachok en su interior, al suelo de Marte. Una vez que amartice de forma segura en la  región de Oxia Planum  (previsiblemente el 10 de junio de 2023), el rover saldrá de la plataforma Kazachok en busca de sitios geológicamente interesantes para perforar debajo de la superficie y determinar si alguna vez existió vida en nuestro planeta vecino. El rover conducirá a diferentes lugares y profundizará hasta dos metros bajo la superficie en busca de pistas sobre vidas pasadas preservadas bajo el suelo marciano.

 Oxia Planum se encuentra justo al norte del Ecuador marciano, en un área con muchos canales que lo atraviesan desde las tierras altas del Sur hasta las tierras bajas del Norte. Dado que la vida tal como la conocemos en la Tierra requiere agua líquida, lugares como estos que la tuvieron en el pasado abundantemente, incluyen muchos objetivos principales para buscar pistas que puedan ayudar a revelar la presencia de vida pasada en Marte.

La réplica del rover ExoMars en tierra: Amalia

Credit: Espacio Thales Alenia

“Con ExoMars estamos en una búsqueda para encontrar firmas biológicas. Los sitios Oxia Planum y Mawrth Vallis, ofrecen valiosas oportunidades científicas para explorar antiguos entornos ricos en agua que podrían haber sido colonizados por microorganismos, pero Oxia Planum recibió la mayoría de los votos”, dice Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars 2020 de la ESA. “Oxia Planum ofrece un margen de seguridad adicional para la entrada, el descenso y el aterrizaje, para atravesar el terreno y llegar a los sitios científicamente interesantes que se han identificado desde la órbita”.

El objetivo fundamental del programa ExoMars es la búsqueda de signos que determinen si alguna vez ha existido vida en Marte, un planeta que claramente ha albergado agua en el pasado, en cambio, en la actualidad, tiene una superficie seca y cubierta de polvo, expuesta a la intensa radiación solar.

José María Moreno Ibáñez

AC/19.52

Referencias:

https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2022/01/Rolling_stones_on_Mars

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Martian_labyrinth

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