Cambio climático

Credit:  NASA-ISRO SAR (NISAR)

Un satélite terrestre del tamaño de un vehículo utilitario está tomando forma en la sala limpia del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL-NASA) en el sur de California.

Pertenece a la misión conjunta entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO). Este proyecto conjunto se ha fijado grandes objetivos: investigar los cambios significativos que se produzcan en la superficie de la Tierra, detectar señales de advertencia de erupciones volcánicas inminentes, ayudar a monitorear los suministros de agua subterránea, rastrear la tasa de desleimiento de las capas de hielo en los polos ligadas al aumento del nivel del mar y observar los cambios en la distribución de la vegetación en todo el planeta.

El orbitador estará equipado con una antena reflectora, la más grande lanzada por la NASA hasta la fecha, que se ha quedado en denominar: “NISAR”. Un radar con tecnología de apertura sintética (acrónimo SAR) que consiste en procesar, mediante algoritmos, la información capturada por la antena del radar para combinar la información obtenida en varios barridos de la antena y obtener datos como si fueran de un solo «barrido virtual». El monitoreo de los tipos de cambios en la superficie del planeta se hará con una resolución mucho mayor de la que se realizaba hasta ahora.

La nave espacial utilizará dos tipos de radar. Consisten en una antena reflectora de malla de alambre de casi 12 metros de diámetro instalada en un brazo de 9 metros de largo para enviar y recibir señales de radar, desde y hacia la superficie de la Tierra. Este concepto es similar al que utilizan los radares meteorológicos que hacen rebotar las señales en las gotas de lluvia para rastrear las tormentas.

NISAR detectará movimientos en la superficie del planeta tan pequeños como 1 centímetro en un área del tamaño de media cancha de tenis. Se lanzará a partir de 2022. El satélite escaneará todo el planeta cada 12 días durante el transcurso de su misión principal de 3 años, obteniendo imágenes de la Tierra, de las capas de hielo y del hielo marino en cada órbita.

Este tipo de radar puede ver a través de las nubes y de las hojas del dosel de un bosque penetrando su densa vegetación. Esta capacidad permitirá a la misión rastrear los cambios en la superficie de la Tierra de día o de noche, llueva o nieve.

“NISAR es un satélite para todo tipo de clima que nos dará una capacidad sin precedentes para observar cómo está cambiando la superficie de la Tierra”, dijo Paul Rosen, científico del proyecto NISAR en JPL. «Será especialmente importante para los científicos que han estado esperando este tipo de precisión en las mediciones para comprender realmente qué impulsa a los sistemas naturales de la Tierra. También para las personas que se enfrenten a peligros naturales y desastres como volcanes o deslizamientos del terreno».

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